永州市位于湖南省南部。东连郴州，南界广东清远，西接广西桂林和贺州，北邻衡阳、邵阳。湘江经西向东穿越零祁盆地，潇水自南至北纵贯全境。地理坐标为东经11106-11221、北纬2439-2651。南北相距最长245千米，东西相间最宽144千米。总面积22441.43平方千米。总人口565万人（2003年）。永州古称零陵，因舜帝南巡崩于宁远九疑山而得名。隋初设置永州总管府，永州、零陵从此一地二名。又因潇水与湘江在城区汇合，永州自古雅称“潇湘”。